在物联网芯片供应商Nordic成立四十周年之际，eenewseurope采访了公司首席执行官和首席技术官，探讨了该公司对后新冠疫情、人工智能未来和保持独立的计划。
在过去的四十年里，Nordic Semiconductor 已成为蓝牙低功耗连接芯片的市场领导者，并拥有不断增长的 WiFi 和蜂窝 LTE-M 和 NB-IoT 芯片产品组合。 这些应用广泛，包括无线 PC 外设、游戏、运动和健身、手机配件、消费电子产品、玩具、医疗保健和自动化。
本月早些时候，它宣布计划收购圣地亚哥人工智能初创公司 Atlazo 的资产和员工。
“公司的愿景是成为欧洲领先的无线物联网半导体公司。”自 2002 年起担任首席执行官的 Svenn-Tore Larsen 说道。“保持独立是一项挑战，我们与想要收购 Nordic 的公司拥有共同的客户群，过去两年对我们来说最重要的是与我们的主要股东建立牢固的关系，并保持我们员工的积极性，这对于半导体行业来说是困难的。”
“最终是股东做出决定，显然任何交易都必须由董事会批准，但上市公司的董事会代表股东。 因此，我们需要不断激励员工，股东也需要相信这个故事。”
这在 2023 年尤为重要。Covid-19 大流行导致消费和医疗设备销售繁荣，但今年销售大幅放缓。
“我们的有机收入有所增长，但 2023 年第一季度有所下降。”Larsen说。 “我们对晶圆的供应非常紧张，我们看到的增长在一定程度上是由新冠疫情推动的，因为医疗市场正在更多地使用无线技术，而且新冠疫情期间的使用量显着增加，现在已经平静下来。 但我们和我们的竞争对手看到的是，中国物联网产品的出口大幅下降。”
这是客户为应对中美贸易战而将生产转移回美国和欧洲的结果，他表示：“我们已经将客户群转向欧洲和美国，这些地区刚刚弥补了亚洲的损失。”
贸易战也促使美国和欧盟通过各自的CHIPS法案立法刺激欧洲当地半导体供应链，但这更侧重于支持ESMC和英特尔马格堡晶圆厂等芯片晶圆厂的资本支出。
首席技术官 Svein-Egil Nielsen 表示：“欧盟芯片法案非常注重资本支出，像我们这样的无晶圆厂公司并没有从这笔资金中获得很多机会。”
“这些都是很好的举措，当你建造新的晶圆厂时，你总是要向前看，但这些不适用于混合信号处理，因此我们必须在相当长的一段时间内坚持使用现有的供应商。”Larsen说。
他表示：“我们在 2022 年下半年受到了限制，现在开始放松，现在我们对晶圆没有产能限制，但我们正在转向多个供应商。”
GlobalFoundries 就是其中之一，Nordic 首次使用其 22nm FD SOI 工艺 (22FDX) 打造具有多个主频高达 320 MHz的ARM Cortex-M33 处理器和多个 RISC-V 协处理器的芯片
“我们的 nRF54H20 SoC 是 GF 在 22FDX 上的第一个主要设计。”Neilsen 说道。 “目前我们认为 22 nm是一个很好的设计节点，但我们正在从研究的角度考虑更小的制程。 计算投资回报率 (ROI) 的方式变得越来越困难，我们的产品必须变得更大才有意义。”
这可以是机器学习（ML）加速器，以及更多的计算引擎和更多的多协议支持。 “机器学习可以消耗尽可能多的内存。”他说。
“但我们一直很保守。 如果我们使用 10nm，成本会非常高。”Larsen 说道。 “相反，我们一直在关注我们为客户带来的价值。 我们可以着眼于尽可能降低成本的竞争，但我们会着眼于 Nordic 的客户对下一代的需求，并将其视为留住客户下一代的产品。”
他说，一个明显的指标是平均售价 (ASP) 的发展情况。 “我们的平均售价明显高于两年前，我们努力使产品与众不同并带来价值，更多的是固件增加了价值。”
软件是关键，公司 40% 的研发人员现在致力于软件而不是硬件。
“更多的我们更多地看到客户在硬件上花费的时间更少，而在固件和云连接后端上花费的时间更多，因此我们需要构建安全性，这需要大量的工作、功能和软件。”Nielsen说。
“我们已经说过，蓝牙不是商品，而是关于互操作性和软件堆栈。 归根结底，这对客户很重要，尤其是那些之前曾与其他供应商合作过的客户。”
该公司已从蓝牙扩展到支持 LET M 和 NB-IOT 的蜂窝物联网，最近又通过收购 Imagination Technologies 的英国设计团队而扩展到 WiFi。
“从收入来看，BLE 是最高的，但我们会关注市场的发展方向。”Larsen 说道。 “我们在 LTEM 和 NB-IoT 上投入了大量精力，推出速度比我们预期的要慢，但利益相关者比标准蓝牙多得多。 但随着运营商开始看到 NB IOT 的盈利潜力，我们认为它将会真正起飞。”
该公司还在研究新的无线技术，例如可提供比 NB-IoT 更高带宽的Redcap技术。
Larsen说：“蜂窝领域有人担心，开发规范的参与者没有考虑用例，因此我们的目标是比移动电话更简单，并且成本在可接受的范围内。”
WiFi 填补了多协议覆盖范围。“如果你看看 WiFi，对 Nordic 来说重要的是你有短距离的 BT、中距离的 WiFi 和长距离的蜂窝网络，而且还有一些组合正在出现，我们是唯一一家能够在路线图上提供此类组合的公司。”Larsen 说。
与其他所有半导体公司一样，Nordic 也在研究如何在其设计中使用人工智能和机器学习，并使用 Co-Pilot 等大型语言模型来加快设计流程。
“我们正在寻求法规相关支持以实现更快的发展，”Neilson说。“我们正在研究在开发过程中使用人工智能，但没有很多开源 RTL，所以我们必须将我们的数据库运行到我们自己的模型中，我们正在探索模拟布局、文档和测试台。”
该公司还在开发自己的基于开放 RISC-V 指令集架构的内核，并且是最近宣布的全球 RISC-V 合资企业的一部分。
Neilsen 表示：“同时具有 ARM 和 RISC-V 内核，RISC-V 更嵌入式用于内务处理，主要功能由 ARM 内核处理。展望未来，同样的策略将适用，我们可以选择配置自己的核心，以不同的方式解决问题，这为我们提供了选择。”
该合资企业的重点是提高内核和软件的可用性。“是的，它在很大程度上受到汽车应用的推动，但汽车行业投入的所有发展最终也将有利于物联网，例如构建更多有利于物联网的功能安全性。”
Larsen表示，尽管有一些引人注目的交易，但该公司更感兴趣的是收购设计团队而不是整个公司。 Atlazo 交易凸显了这一点，该交易将于 2023 年底完成。
它没有收购该公司，而是收购了知识产权组合和八人核心团队，收购金额未公开。 这使得 Nordic 拥有尖端的低能耗 AI/ML 技术和用于健康相关应用的先进传感器前端技术。 虽然这被视为 Nordic 的一次小型补强收购，但颇具重要的战略意义，使 Nordic 在收购西雅图的 Mobile Semiconductor 及其俄勒冈州波特兰办事处后，在美国拥有了第三个研发基地。
“增加这群经验丰富的工程师及其知识产权非常适合 Nordic 正在进行的产品开发。 我们相信，此次整合将加速我们在超低功耗 AI/ML 方面的进展，并预计我们将在交易完成后 12-18 个月内开始看到此次收购的初步好处。”Larsen说。
但更多的是通过增加价值来让客户、员工和股东满意，而不是通过收购推动增长。